L’échiquier n’est pas colorié en cases alternativement claires et foncées, comme le montre ce dessin de Ralph Linton en 1929 [1] :

Mais il fait bien 64 cases, que du Picq décrit comme carrées :

Le samantsy se joue sur une planche carrée divisée en 64 petits carrés.

Quant aux pièces,

elles sont en bois blanc dans un camp, en bois noir dans l’autre.

Et il y en a 16 par joueur, à savoir

• 8 zaza (pions) ♙♙♙♙♙♙♙♙
• 2 vorona (tours) ♖♖
• 2 farasy (cavaliers) ♘♘
• 2 basy (fous) ♗♗
• 1 anakova (dame) ♕
• 1 hova (roi) ♔

Mais il est conseillé d’avoir quelques ♛ et ♕ en réserve, puisque du Picq dit, à propos des zaza (pions) que

une fois arrivés [...], ils acquièrent toutes les propriétés de l’anakova au point de vue de la marche et des prises.

On peut, par exemple, utiliser des jetons ⛂ et ⛀ à la place des ♛ et des ♕, en complément de pièces de jeu d’échecs. La position initiale des pièces sur l’échiquier est classique :

Ce que du Picq écrit

Les pions sont parmi les plus originaux des variantes connues aux échecs :

1° Les zaza marchent [...] droit devant eux, en sautant ou sans sauter un nombre quelconque de carrés.
Ils prennent les pièces voisines sur les diagonales.

Autrement dit, le pion prend en diagonale (d’une case vers son nord-ouest ou son nord-est) comme aux échecs, mais il avance d’autant de cases qu’il veut, comme la tour mais seulement en avant.

Il s’agit là d’une des deux principales originalités de ce jeu.

La tour est exactement comme celle des échecs :

2° Les vorona marchent rectangulairement dans tous les sens, en sautant ou non un nombre quelconque de carrés.
Ils prennent de la même façon.

farasy vient d’un mot arabe qui signifie cheval, et cette pièce est précisément le cavalier du jeu d’échecs : il bouge de le même manière, et

il est la seule pièce qui puisse sauter par-dessus les autres.

Noter que les Tanala ne connaissaient pas le cheval qui n’est pas un animal endémique de Madagascar, et cette pièce était donc abstraite pour eux.

Le fou du samantsy est plus proche de l’alfil du chatranj, que du fou du jeu d’échecs :

Les basy marchent diagonalement en sautant un carré et prennent de même.

Par exemple le fou qui est en c1 ne peut aller qu’en a3 ou en e3, les cases b2 et d2 lui étant inaccessibles puisqu’il doit absolument avancer de deux cases, ni plus, ni moins. Noter qu’au début du jeu le fou en c1 ne peut pas aller en a3 ni en e3 puisqu’il y a des pions qui font obstacle : seul le cavalier peut sauter par-dessus d’autres pièces.

En fait, chaque fou ne peut accéder qu’à 8 cases de l’échiquier, et la moitié des cases de l’échiquier ne seront jamais visitées par des fous (le roi y est donc à l’abri des fous). Ce sont les cases marquées d’un X ci-dessous :

La dame n’est pas comme celle du jeu d’échecs, elle descend visiblement du ferz :

L’anakova marche diagonalement carré par carré et prend de même.

Il s’agit donc de la pièce la plus faible du jeu, ce qui contraste avec la situation aux échecs !

Noter que comme la dame n’avance que diagonalement (d’une case à la fois), la couleur de la case sur laquelle elle se trouve est un invariant, et tant qu’il n’y a pas eu de promotion de pion à dame de l’autre couleur, les deux dames ne peuvent se menacer mutuellement. Le lieu où a lieu une promotion de pion à dame, a donc une importance stratégique.

Seules 32 cases sont accessibles à une dame donnée, ce qui fait quand même beaucoup plus que pour un fou.

Le roi bouge comme aux échecs :

Les hova marchent carré par carré rectangulairement et diagonalement et prennent de même. Ils ne sont pris par aucune autre pièce et ne se prennent pas entre eux.

Par comparaison avec d’autres variantes du jeu d’échecs, le « ils ne sont pris par aucune autre pièce » ne signifie pas que le roi est imprenable (comme le seraient les tigres du Bagh Chal par exemple) mais que le jeu s’arrête avant que le roi soit pris par une pièce adverse. Ce qui mène à cette interprétation de la fin de partie :

On retrouve cette curieuse fin de partie

• en Turquie dans une variante du chatranj
• en Iran dans le chatrang
• en Iraq dans le chatranj

Ce qui laisse penser à une origine arabe ou persane du samantsy [2].

Par contre, le mouvement du pion rapide semble être malgache : aucune autre variante connue du jeu d’échecs ne l’utilise.

Voici la version ludii, permettant de jouer contre une AI :

(define "SlideForwardToEmpty"
	(move Slide
		Forward
                (between 
                	if:
                		(is Empty (between)
                	)
                ) 
	)
)
(define "SamantsyPawn"
	(piece #1 Each
		(or {
			"SlideForwardToEmpty"
			("StepToEnemy" (directions {FR FL}))
			#2
			}
			#3
		)
	)
)

//------------------------------------------------------------------------------

(game "Samantsy" 
    ("TwoPlayersNorthSouth") 
    (equipment { 
        (board (square 8)) 
        ("ChessKing" "King_noCross")
        (piece "Ferz_noCross"
                ("StepToNotFriend" Diagonal)
        )
        (piece "Elephant"
            (move Slide Diagonal 
                (between 
                	(exact 2)
                	if:
                		(is Empty (between)
                	)
                ) 
                (to 
                    if:("IsEnemyAt" (to))
                    (apply 
                        (remove (to))
                    ) 
                ) 
            )		
        )
        ("ChessKnight" "Knight")
        ("ChessRook" "Rook")
        ("SamantsyPawn" "Crab" ~ 
        	(then ("PromoteIfReach" (sites Mover "Promotion") "Ferz_noCross"))
        )
        (regions "Promotion" P1 (sites Top))
        (regions "Promotion" P2 (sites Bottom))
    })
    
    (rules 
        (start { 
            (place "Crab1" (sites Row 1))
            (place "Crab2" (sites Row 6))
            (place "Rook1" {"A1" "H1"}) (place "Knight1" {"B1" "G1"}) (place "Elephant1" {"C1" "F1"}) (place "Ferz_noCross1" coord:"D1") (place "King_noCross1" coord:"E1") 
            (place "Rook2" {"A8" "H8"}) (place "Knight2" {"B8" "G8"}) (place "Elephant2" {"C8" "F8"}) (place "Ferz_noCross2" coord:"D8") (place "King_noCross2" coord:"E8") 
        })
        (play 
            (do (forEach Piece)
                ifAfterwards:(not ("IsInCheck" "King_noCross" Mover))
            )
        )
        
        (end {
                (if
                        (not
                            (can
                                Move
                                (do
                                    (forEach Piece Next)
                                    ifAfterwards:(not
                                        (is Threatened (id "King_noCross" Next))
                                    )
                                )
                            )
                        )
                   	(result Mover Win)
                )
        })
    )
)

//------------------------------------------------------------------------------

(metadata 
    
    (info
        {
        (description "Game from Ikongo (Madagascar) reported in 1912")
        (rules "8x8 board. The pieces move as follows, with the number per player: 1 x hova (king): moves one space orthogonally or diagonally. 1 x anakova (counselor): 1 step diagonally. 2 x vorona (rook): Any number of spaces orthogonally. No castling. 2 x basy (elephant): Two steps diagonally, 
        jumping over an empty place. 2 x farasy (horse): Moves as a chess knight. 8 x zaza (pawn): slides forwards orthogonally; one space forward diagonally to capture. No en passant. Promoted to anakova when reaching the eighth rank. An opponent's piece is captured by moving a player's own piece onto a space occupied by the opponent's piece. When a hova can be captured on the next turn by an opponent's piece, it is in check. The hova must not be in check at the end of the player's turn. If this is not possible, it is checkmate and the opponent wins. Stalemate results in a win for that player causing it.
        ")
        (source "Ardant du Picq 1912: 267-268.")
        (version "1.4.0")
        (classification "board/war/replacement/checkmate/chaturanga")
        (credit "Alain Busser")
        (origin "This game was played in Madagascar, from around 1900 to 1940.")
        }
    )
    
    (graphics {
        (board Colour Phase0 (colour 223 178 110))
        (board Colour Phase1 (colour 223 178 110))
        (board Colour InnerEdges (colour Brown))
        (board Colour OuterEdges (colour Black))
    })
    
)

En 1940, Harry Huffel, échéphile australien, a à son tour décrit un samantsy vu en Ikongo, qu’il décrit comme « ressemblant remarquablement aux échecs » :

Il décrit des changements par rapport au jeu décrit par de Picq :

• Les pions ne bougent maintenant plus que d’une case, mais dans toutes les directions ; ils sont promus à une pièce de même rang que celle qui était au début du jeu sur la case de promotion [3].
• Le roi avance d’autant de cases qu’il le souhaite (comme la dame du jeu d’échecs).
• La dame bouge d’une case, orthogonalement ou diagonalement, comme le fait le roi des échecs (les mouvements du roi et de la dame semblent avoir été inversés).
• Les cavaliers avancent de deux cases orthogonalement ou diagonalement mais peuvent sauter par-dessus une autre pièce.
• Les fous bougent comme la tour du jeu d’échecs, mais doivent avancer de 2 cases lors de leur premier mouvement.

Ces différences entre le jeu décrit par du Picq (et également observé par Linton) et celui observé en 1940, suggèrent une évolution du jeu à l’échelle temporelle d’une génération. Cependant il est possible qu’au contact des européens, les Tanala aient découvert le jeu d’échecs traditionnel et s’en soient inspirés.

Quoiqu’il en soit, la description de 1940 est imprécise et ne donne pas de règles aussi formelles que celle de du Picq.