Léon Bollée

Ingénieur et inventeur de génie.

œuvre de Léon Bollée est immense : pionnier de l'automobile et de l'aviation, celui qu'on a appelé "l'Edison Français" a profondément marqué l'industrie de la fin du XIX^e siècle.

Léon Bollée est né au Mans le 1er avril 1870 dans une célèbre famille d'industriels.
Son esprit de recherche et d'invention, sa remarquable habileté de mécanicien l'on conduit dès son plus jeune âge à des réalisations qui surprennent par leur nombre, leur diversité, leur portée et leur caractère innovant.

A 14 ans, il expérimente un vélocipède nautique de son invention.
A 15 ans, il essaie une nouvelle machine rotative et un bateau muni de flotteurs équilibreurs.
A 18 ans, il invente et réalise une machine à calculer mécanique à multiplication directe, comprenant 3000 pièces environ, présentée et primée à l'exposition universelle de 1889.
Jusqu'ici les machines réalisaient la multiplication par additions successives ce qui nécessitait l'intervention de l'opérateur pour effectuer chaque produit partiel, le plus souvent en tournant une manivelle, le passage d'un rang décimal à un autre s'effectuant par déplacement latéral d'un chariot.

Le sens pratique de Léon Bollée l'avait conduit à effectuer la multiplication directement à partir des nombres posés au moyen d'une table de Pythagore, réalisée matériellement de façon mécanique.
Il a inventé en outre et perfectionné de nombreux instruments de calculs, beaucoup restés à l'état de prototypes et entrepris la construction d'une machine à différences en faisant référence aux travaux de Babbage.

Il entretenait des relations avec les experts du calcul et des machines : Lucien Malassis et Maurice d'Ocagne qui sollicitaient son avis sur d'autres machines existantes ou sur les nouvelles inventions.
"La machine de Jayet à l'époque de sa construction était de beaucoup supérieure aux machines connues, mais elle était trop compliquée et surtout trop fragile. Celle de Tchébicheff en est une très mauvaise copie" écrivait-il à Lucien Malassis.

Dans le même temps, il faisait breveter la première voiturette "Léon Bollée" dotée du premier moteur français, présentée au public en 1896.

Et c'est à l'aviation enfin, que ce chercheur et ingénieur de génie qui avait fondé au Mans l'Aéroclub de la Sarthe va se consacrer et connaître une nouvelle gloire.

Léon Bollée, malade du cœur, est mort prématurément à 43 ans, le 16 décembre 1913.

Sa machine à multiplier qui avait été achetée par le gouvernement est exposée au Musée du CNAM à Paris avec les autres instruments qui figuraient dans la collection Malassis.