Le jeu phutball a été inventé par John Conway. Il se joue sur une grille appelée terrain. La taille standard de cette grille est 19×15 (19 rangées de 15 cases). Ci-dessous on montre une version réduite de taille 9×5 :
| Nord | Nord | Nord | Nord | Nord |
| Sud | Sud | Sud | Sud | Sud |
Les joueurs s'appellent Nord et Sud. Les cases du haut du terrain constituent la ligne de but de Nord (en blanc) et celles du bas du terrain constituent la ligne de but de Sud.
En fait, le but de jeu est de mener le ballon sur sa ligne de but, ou au-delà. Par exemple ici, Nord a gagné puisque le ballon est sur la ligne de but de Nord :
Si le ballon était sorti du terrain par le haut (en sautant par-dessus la ligne de but de Nord) là encore Nord aurait gagné (marqué le but).
Dans le jeu, il y a deux sortes de pions : les footballeurs et le ballon. Il n'y a qu'un seul ballon, et c'est le seul pion qui reste tout le temps sur le terrain :
Pour bouger, le ballon doit sauter par-dessus un ou plusieurs footballeurs. Comme au jeu de solitaire cela a pour effet d'enlever du terrain le footballeur. Par exemple on peut passer de
à
puis à
Le ballon peut aussi prendre un footballeur comme au jeu de dames, en diagonale. Par exemple on peut passer de
à
Le ballon peut aussi prendre plusieurs footballeurs alignés en sautant par-dessus eux. Par exemple on peut passer de
à
puis à
et Nord gagne au passage puisque le ballon est sur sa ligne de but.
Comme au jeu de dames, il est possible de faire bouger le ballon plusieurs fois au cours d'un coup, si on respecte les règles précédentes. Par exemple on peut passer de
à
puis à
puis à
et enfin à
Le tout en un seul coup. Ce genre de problèmes goal en un coup peut s'avérer redoutablement compliqué.
Noter qu'il n'est pas obligatoire de rejouer. Par exemple si c'est à Nord de jouer :
après avoir bougé le ballon une première fois
et a marqué un but. Il n'est donc pas dans son intérêt de continuer :
puisque ça annulerait son but :
Si par contre c'est à Sud de jouer, il est au contraire dans son intérêt de continuer à jouer le ballon !
Lorsqu'un joueur décide de prendre des footballeurs en bougeant le ballon comme ci-dessus, on dit qu'il joue le ballon. Il est rare qu'un joueur joue le ballon, comme on va le voir ci-dessous.
Ici, le ballon ne peut pas bouger :
Au début du jeu (avant de commencer), le ballon est positionné au milieu du terrain, et il n'y a que lui sur le terrain :
Mais si Sud est reconnu meilleur que Nord, on peut donner une chance supplémentaire à Nord, en plaçant le ballon plus près de sa ligne de but :
Dans ce cas on dit que Sud joue avec un handicap.
Le handicap, s'il y en a un, est décidé en commun par les joueurs.
Comme on l'a vu, au début du jeu, il n'y a que le ballon sur le terrain. On ne peut donc pas encore jouer le ballon. L'autre façon de jouer, est de rajouter un footballeur sur le terrain. Pour cela, on le dispose sur une case vide de son choix. Les footballeurs sont donc les pièces les plus éphémères du jeu, puisque
Noter qu'il n'existe qu'une seule sorte de footballeurs, il n'y a pas d'équipe avec des maillots différents comme dans les vrais sports d'équipe.
Chaque joueur à son tour
Le premier joueur qui a réussi à déplacer le ballon sur sa ligne de but (ou au-delà) a gagné le jeu.